Prononciation : comment bien prononcer les mots anglais à partir de l'écrit

Quelque part en réunion, quelqu'un prononce un mot que vous employez à l'écrit depuis dix ans, et il ne ressemble pas du tout au mot que vous avez dans la tête. Vous aviez construit la prononciation à partir de l'orthographe, ce que fait finalement tout lecteur de l'anglais, et l'orthographe anglaise est un piètre guide.

Ce n'est pas pour autant un guide sans espoir. Une procédure appliquée dans le bon ordre produit la plupart du temps une première tentative défendable, et savoir à quels mots cesser de deviner constitue l'autre moitié du travail. Ce guide explique comment bien prononcer les mots anglais correctement lorsque vous n'avez jamais rencontré le mot ailleurs que sur une page.

Pourquoi l'orthographe anglaise trompe, et ce qui fonctionne encore

L'orthographe anglaise s'est figée avant la mutation des voyelles, puis a emprunté des mots à une douzaine de langues sans modifier leur orthographe. C'est pourquoi through, though, tough et bough partagent quatre lettres et aucun son.

Ce qui subsiste de l'orthographe est plus utile que les voyelles : les limites des mots, la position de l'accent tonique et les lettres muettes.

Les consonnes sont relativement stables. b, d, f, k, l, m, n, p, t et v représentent presque toujours un seul son. Les voyelles, elles, ouvrent la porte aux conjectures.

Les quatre étapes, dans l'ordre

Première étape : trouvez l'accent tonique. Prononcez le mot en plaçant l'accent sur chaque syllabe à tour de rôle et choisissez celle qui fait ressembler le mot à un mot que vous avez déjà entendu. L'accent tonique détermine la qualité de la voyelle ; le placer correctement d'abord corrige donc plus de sons que n'importe quelle règle portant sur une lettre isolée.

Deuxième étape : découpez le mot en syllabes. Écrivez le mot avec des traits d'union aux frontières des voyelles : de-ter-mine, pho-to-graph.

Troisième étape : appliquez la règle des voyelles à la syllabe accentuée. Une voyelle seule suivie d'une consonne et d'un e muet est généralement longue : make, time, hope. Une voyelle seule suivie de deux consonnes est généralement brève : making non, hoping non, dinner, summer.

Quatrième étape : repérez les lettres muettes avant de parler. k devant n, b après m, l devant k, e final après une consonne.

Pourquoi commencer par l'accent tonique

Prenons photograph, photographer, photographic. Les voyelles des syllabes non accentuées se réduisent vers un son neutre, et l'orthographe ne le signale pas du tout. L'accent tonique est la seule chose qui vous indique quelles syllabes se réduisent.

Un mot prononcé avec le bon accent tonique et une voyelle erronée est compris. Un mot prononcé avec un mauvais accent tonique est souvent méconnaissable, même lorsque chaque son est correct.

Alors, lorsque vous avez un doute, investissez votre incertitude dans la voyelle, pas dans l'accent tonique : utilisez le schéma d'accentuation le plus courant pour la terminaison du mot, puis décidez-vous.

Vingt mots souvent mal lus la première fois

Mot	Version fautive courante	Pourquoi
determine	deter-mine	accent sur la deuxième syllabe
hyperbole	hyper-bowl	emprunt grec, e final prononcé
segue	seeg	emprunt italien, gu = /g/
epitome	epi-tome	grec, e final est une voyelle
facade	fakade	c devant a se prononce /s/
chaos	ch-	grec : ch se prononce /k/
receipt	receipt avec p	p muet après e
subtle	sub-tle	b muet
debt	de-bt	b muet
salmon	sal-mon	l muet
wednesday	wed-nes-day	deux syllabes, pas trois
colonel	colo-nel	l'orthographe ne correspond pas
queue	kway-oo	une syllabe
choir	cho-ir	ch = /kw/
sword	sw-ord	w muet
island	is-land	s muet
comfortable	com-for-table	généralement trois syllabes
vegetable	vege-table	généralement trois syllabes
interesting	in-ter-es-ting	généralement trois syllabes
temperature	temp-er-a-ture	généralement trois syllabes

Les quatre derniers ne sont pas des exceptions à une règle ; ils montrent que la place de l'accent tonique détermine le nombre de syllabes à l'oral.

Quand cesser de deviner

Trois signes indiquent qu'un mot est emprunté et irrégulier : une consonne doublée à la fin d'une syllabe accentuée, une voyelle finale qui semble prononcée et un groupe de lettres absent des mots d'origine anglaise, comme ps, pn, mn ou rh au début.

Pour ceux-là, n'appliquez pas la procédure. Consultez l'audio, demandez, ou choisissez un mot plus simple à l'oral. Une prononciation fausse mais assurée coûte plus cher qu'une substitution.

Un test de quinze mots

Prenez ces mots et prononcez-les avant de vérifier : determine, receipt, subtle, salmon, chaos, choir, queue, comfortable, vegetable, interesting, temperature, photographer, photographic, island, sword.

Vérifiez ensuite chacun dans un dictionnaire avec audio, et notez l'étape qui a échoué : accent tonique, découpage syllabique, voyelle ou lettre muette. Trois ou quatre erreurs se regrouperont sur la même étape, et cette étape constituera votre pratique de la semaine suivante.

Questions fréquentes

Comment prononcer un mot que je n'ai jamais entendu ?

Cherchez d'abord l'accent tonique, découpez le mot en syllabes, appliquez la règle des voyelles à la syllabe accentuée, puis repérez les éventuelles lettres muettes. Si le mot semble emprunté, avec un groupe de lettres inhabituel ou une voyelle finale prononcée, cessez d'appliquer les règles et consultez plutôt un dictionnaire avec audio.

Pourquoi l'orthographe anglaise ne montre-t-elle pas le son ?

Parce que l'orthographe a été fixée avant que les voyelles ne changent, puis a conservé l'orthographe de mots empruntés au français, au latin, au grec et à d'autres langues. Les consonnes sont restées assez fiables, ce qui explique que la procédure fonctionne malgré tout, mais les voyelles et l'accent tonique doivent s'apprendre mot par mot.