Guía para cómo pronunciar correctamente las palabras en inglés
Una guía práctica para cómo pronunciar correctamente las palabras en inglés cuando solo las has visto escritas: acento, sílabas, vocales y letras mudas.
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En alguna reunión, alguien dice una palabra que llevas diez años usando por escrito, y no se parece en nada a la palabra que tienes en la cabeza. Habías construido la pronunciación a partir de la ortografía, que es lo que tarde o temprano hace todo lector de inglés, y la ortografía inglesa es una mala guía.
Sin embargo, no es una guía inútil. Un procedimiento aplicado en el orden correcto produce un primer intento defendible la mayoría de las veces, y saber en qué palabras dejar de adivinar es la otra mitad. Este es un método para cómo pronunciar correctamente las palabras en inglés cuando solo has visto la palabra en una página.
Por qué la ortografía inglesa engaña y qué sigue funcionando
La ortografía inglesa quedó fijada antes de que cambiaran las vocales y luego tomó prestadas palabras de una docena de idiomas sin cambiar su ortografía. Por eso through, though, tough y bough comparten cuatro letras y ningún sonido.
Lo que sobrevive de la ortografía es más útil que las vocales: los límites de las palabras, la posición del acento y qué letras son mudas.
Las consonantes son relativamente estables. b, d, f, k, l, m, n, p, t y v casi siempre representan un solo sonido. Las vocales son donde empieza la adivinanza.
Los cuatro pasos, en orden
Paso uno: encuentra el acento. Di la palabra con el acento en cada sílaba por turnos y elige la que suene como una palabra que hayas oído. El acento decide la calidad de la vocal, así que acertarlo primero corrige más sonidos que cualquier regla sobre una letra concreta.
Paso dos: divide en sílabas. Escribe la palabra con guiones en los límites vocálicos: de-ter-mine, pho-to-graph.
Paso tres: aplica la regla de la vocal para la sílaba acentuada. Una sola vocal seguida de una consonante y una e muda suele ser larga: make, time, hope. Una sola vocal seguida de dos consonantes suele ser corta: making no, hoping no, dinner, summer.
Paso cuatro: marca las letras mudas antes de hablar. k antes de n, b después de m, l antes de k, e final después de una consonante.
Por qué el acento primero
Toma photograph, photographer, photographic. Las vocales de las sílabas no acentuadas se reducen hacia un sonido neutro, y la ortografía no lo marca en absoluto. El acento es lo único que te dice qué sílabas se reducen.
Una palabra dicha con el acento correcto y una vocal equivocada se entiende. Una palabra dicha con el acento equivocado a menudo no se reconoce, incluso cuando todos los sonidos son correctos.
Así que, cuando no estés seguro, concentra tus dudas en la vocal, no en el acento: usa el patrón de acento más común para la terminación de la palabra y luego decídete.
Veinte palabras que suelen leerse mal la primera vez
| Palabra | Versión incorrecta habitual | Por qué |
|---|---|---|
| determine | deter-mine | acento en la segunda sílaba |
| hyperbole | hyper-bowl | préstamo griego, e final pronunciada |
| segue | seeg | préstamo italiano, gu = /g/ |
| epitome | epi-tome | griego, e final es vocal |
| facade | fakade | c antes de a es /s/ |
| chaos | ch- | ch griega es /k/ |
| receipt | receipt con p | p muda después de e |
| subtle | sub-tle | b muda |
| debt | de-bt | b muda |
| salmon | sal-mon | l muda |
| wednesday | wed-nes-day | dos sílabas, no tres |
| colonel | colo-nel | la ortografía no coincide |
| queue | kway-oo | una sílaba |
| choir | cho-ir | ch = /kw/ |
| sword | sw-ord | w muda |
| island | is-land | s muda |
| comfortable | com-for-table | normalmente tres sílabas |
| vegetable | vege-table | normalmente tres sílabas |
| interesting | in-ter-es-ting | normalmente tres sílabas |
| temperature | temp-er-a-ture | normalmente tres sílabas |
Las últimas cuatro no son excepciones a una regla; son evidencia de que la colocación del acento decide el número de sílabas en el habla.
Cuándo dejar de adivinar
Tres señales de que una palabra es prestada e irregular: una consonante doble al final de una sílaba acentuada, una vocal final que parece pronunciarse y un grupo de letras que no aparece en palabras nativas, como ps, pn, mn o rh al principio.
Para esas, no apliques el procedimiento. Busca el audio, pregunta o elige una palabra más sencilla al hablar. Una pronunciación incorrecta dicha con confianza cuesta más que una sustitución.
Una prueba de quince palabras
Toma estas y dilas antes de comprobarlas: determine, receipt, subtle, salmon, chaos, choir, queue, comfortable, vegetable, interesting, temperature, photographer, photographic, island, sword.
Luego comprueba cada una en un diccionario con audio y anota en qué paso te equivocaste: acento, división silábica, vocal o letra muda. Tres o cuatro errores se agruparán en el mismo paso, y ese paso será tu práctica de la próxima semana.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se pronuncia una palabra que nunca he oído?
Encuentra primero el acento, divide la palabra en sílabas, aplica la regla de la vocal a la sílaba acentuada y luego marca las letras mudas. Si la palabra parece prestada, con un grupo de letras inusual o una vocal final pronunciada, deja de aplicar reglas y consulta mejor un diccionario con audio.
¿Por qué la ortografía inglesa no muestra el sonido?
Porque la ortografía se fijó antes de que cambiaran las vocales y luego conservó la escritura de palabras tomadas del francés, el latín, el griego y otras lenguas. Las consonantes se mantuvieron bastante fiables, y por eso el procedimiento puede funcionar, pero las vocales y el acento tienen que aprenderse palabra por palabra.